Identifican una nueva especie de orangután en Sumatra

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3 de noviembre de 2017

Un grupo de científicos liderado por la Universidad de Zúrich y con la participación de investigadores del Instituto de Biología Evolutiva (centro mixto del Consejo Superior de Investigaciones Científicas y la Universidad Pompeu Fabra) describió una población de orangutanes en la isla de Sumatra, en Indonesia.

Se trata de una especie denominada tapanuli (Pongo tapanuliensis) y se ubica al norte de la isla, ocupando un área de alrededor de 1100 kilómetros cuadrados de bosque tropical en la región denominada Batang Toru. Es una población aislada, lo que dificultó su estudio a detalle. Se estima que restan 800 ejemplares.

En 1997, los científicos ya habían advertido que los tapanulis tenían diferencias físicas y de comportamiento con otros orangutanes. Sin embargo, fue hasta 2013 cuando un esqueleto permitió realizar investigaciones genéticas y confirmar las sospechas. Esta es la primera especie descubierta desde 1929, cuando se encontró un nuevo bonobo en la República Democrática del Congo.

Con esto son ya tres especies conocidas de orangutanes. "Son más gráciles, ligeramente más pequeños y con características dentarias estadísticamente diferentes del resto de orangutanes", indicó Tomàs Marquès-Bonet, coautor del estudio publicado en Current Biology, a El Mundo. "Nos sorprendimos al ver que las características del cráneo eran muy diferentes de lo que conocíamos hasta ahora de estos grandes simios", aclara, por su parte, Matt Nowak, primatólogo del Programa de Conservación de Orangutanes de Sumatra (SOCP).

Análisis del genoma de 37 orangutanes reveló su historia evolutiva. "Los orangutanes de Batang Toru parecen ser los descendientes directos de los primeros orangutanes que emigraron de Asia continental y, por lo tanto, constituyen el más antiguo linaje de estos simios", aclara Alexander Nater, coautor del descubrimiento. No obstante, solo restan 800 tapanulis y se enfrenta a amenazas como la caza por parte de humanos y la pérdida de su hábitat. "Atendiendo a la nueva propuesta de clasificación taxonómica, son, por lo tanto, la población de grandes simios en mayor peligro de extinción", aclara National Geographic.