Encuentran agua en diminuta luna de Saturno

Washington, Estados Unidos
10 de marzo de 2006

10 de marzo de 2006
Washington, Estados Unidos — Científicos que estudian el desarrollo de la misión espacial Cassini-Huygens revelaron este jueves (9) el hallazgo de agua en estado líquido que brotaba en forma de geiser en Encélado, la sexta luna por tamaño del planeta Saturno, y el objeto más brillante del sistema solar.

El informe, publicado este viernes (10) en la revista Science, reseña la evidencia de agua más allá de la mera prueba circunstancial en rocas y otros métodos indirectos utilizados para analizar la presencia de agua en algunas lunas, como ha sido el caso de las misiones a Marte y Júpiter.

Carolyn Porco, líder del equipo de imágenes del proyecto Cassini en el Instituto de Ciencia Espacial de Boulder, con sede en Colorado (EUA), señaló que este descubrimiento permite llegar a conclusiones más radicales que, de estar en lo cierto, ampliarían la diversidad de ambientes solares en donde se pueden encontrar condiciones favorables para la vida orgánica.

John Spencer, científico del Instituto de Investigaciones del Suroriente en Boulder, Colorado, comentó el descubrimiento como el ingreso de un nuevo miembro al selecto club de lugares donde se ha encontrado actividad volcánica; desde ahora Encélado acompañará a la tierra, al satélite jupiteriano Io y a Tritón, una de las lunas de Neptuno, ésta última un miembro aún dudoso. Lo asombroso de este hallazgo es que, a diferencia de los dos satélites mencionados y de las pobres evidencias de actividad volcánica en Europa, una segunda luna de Júpiter y un cuarto posible miembro del club, Encélado, es un cuerpo demasiado pequeño.

Datos del descubrimiento

Presencia de una atmósfera extraña en el polo sur, mayormente (91%) de vapor de agua, pero con algo de nitrógeno, dióxido de carbono y otras moléculas simples con base en el carbono (orgánicas).
Características de largas hendiduras en el polo sur denominadas "rayas de tigre" (tiger stripes).
Desconcertante punto caliente en el polo sur – área caliente anómala en el área de las rayas de tigre.
Presencia de agua-helada "ordenada", en el polo sur, especialmente en las llamadas rayas de tigre que indica que la región debe haber sido muy caliente, ser muy joven o ambas cosas.
Presencia de materiales orgánicos simples a lo largo de las hendiduras.
Indicación de vapor de agua y material muy fino que está siendo desprendido de las rayas de tigre.
El material de hielo fino es probablemente la fuente significativa y que mantiene las partículas de hielo que conforman el anillo más exterior de Saturno – su anillo E.