Astrónomos de todo el mundo deciden si son 12 los planetas del sistema solar

Praga, República Checa
16 de agosto de 2006

16 de agosto de 2006
Praga, República Checa — Dos mil quinientos astrónomos de todo el mundo analizan elevar a 12 la cantidad de planetas del sistema solar, incluyendo a Ceres, Caronte y 2003-UB313. La votación se realizará el 24 de agosto próximo.

Los científicos están reunidos en Praga, en el marco de la XXVI Asamblea General de la Unión Astronómica Internacional (UAI) y casi seguramente aceptarán la propuesta elaborada por una comisión internacional de astrónomos que ha analizado durante dos años los descubrimientos astronómicos producidos en la última década. Los astrónomos también considerarán crear una nueva categoría de planetas, los plutones, para clasificar toda una serie de grandes cuerpos celestes que orbitan más allá de Neptuno. Plutón, Caronte y Xena serían los tres primeros plutones.

Si como se espera la resolución resulta aprobada el próximo jueves 24, los 12 planetas de nuestro Sistema Solar serán: Mercurio, Venus, Tierra, Marte, Ceres, Júpiter, Saturno, Urano, Neptuno, Plutón, Caronte y 2003-UB₃₁₃ (nombre por definir).

Según la propuesta, un "planeta" para ser tal debe reunir dos condiciones: primero, orbitar alrededor de una estrella sin serlo; segundo, tener una masa suficiente para que, por su propia gravedad, tome una forma aproximadamente esférica. En general reúnen esas condiciones objetos con un diámetro de 800 km y una masa de 5 x 1020 kg, lo que significa 1/12.000 de la masa de la Tierra.

Los "plutones" son objetos que reúnen los requisitos mínimos para ser considerados planetas , pero además tienen la particularidad de encontrarse a una gran distancia del Sol, y precisar más de 200 años terrestres para completar una órbita. Los plutones se encuentran más allá de Neptuno, y tienen un tipo de órbita inclinada respecto de los demás planetas y sumamente alargada. Todo indica que tuvieron un origen distinto.

La decisión modificará la visión general que toda una generación tuvo del sistema solar y obligará a cambiar las enciclopedias y programas escolares del mundo.

Los nuevos planetas

Ceres es el más cercano de los nuevos planetas a la Tierra. Se encuentra en el cinturón de asteroides ubicado entre Marte y Júpiter. Fue el primero de los asteroides en ser descubierto (1801) y es el más grande. Originalmente fue considerado un planeta.
Caronte era considerado como una luna de Plutón. Ahora, Plutón y Caronte serán ambos reconocidos como un "planeta doble". Ambos están ubicados en el Cinturón de Kuiper, una zona que se encuentra más allá de la órbita de Neptuno, y que se halla poblada de objetos espaciales como asteroides, planetoides, cometas, y los ahora definidos planetas "plutones".
2003 UB₃₁₃ aún no tiene nombre, aunque popularmente se lo conoce como Xena. Es también un plutón y como tal se encuentra en el Cinturón de Kuiper. Tiene un tamaño mayor incluso que el de Plutón y se constituiría en el planeta más alejado del Sol.

Candidatos a futuros planetas

Se considera un hecho seguro que nuevos planetas serán reconocidos como tales en los próximos años. La UAI tiene en observación una docena de casos. Algunos de ellos son Vesta, Palas, Higia, Ixión, Varuna, entre los ubicados en el cinturón de asteroides; y 2002 AW197, 2003 EL₆₁, 2005 FY₉, Sedna, Orcus, Quaoar, y 2002 TX₃₀₀, entre los ubicados en el Cinturón de Kuiper. Podría haber hasta más de 50 nuevos planetas en el sistema solar.